Une grosse journée nous attend en ce samedi matin : deux parcs nationaux au programme : Capitol Reef Nat. Park ce matin et Arches Nat. Park cette après midi !
Un petit peu tristes de quitter notre motel de luxe, nous prenons la route après s'être ravitaillés en essence, gâteaux et cafés. A la base, nous n'avions pas prévu de visiter le parc de Capitol Reef, mais ce serait trop dommage de juste passer à côté sans y jeter un coup d'oeil !
Le parc se situe à une dizaine de kilomètres à l'est de Torrey dont l'économie dépend uniquement des 600 000 touristes qu'attire le parc chaque année. Par rapport aux autres parcs du secteur, c'est celui qui attire le moins de monde (4 millions de visiteurs par an au grand canyon, 2 millions à Zion et 1 million à Bryce Canyon) du fait de son éloignement par rapport aux grandes villes environnantes (500 km de Vegas au sud, 500 km de Salt Lake City au nord-ouest et 600 km de Denver au nord-est).
De plus, la seule route "goudronnée" du parc ne fait pas plus d'une trentaine de kilomètres et ne permet de découvrir que le nord du parc (qui s'étend tout de même sur plus de 110 km du nord au sud), toutes les autres routes sont en terre et ne facilitent donc pas vraiment l'accès. La route 12 permet néanmoins d'accéder au sud du parc, mais cela constituerait un trop gros détour. Nous nous contenterons de la "scenic drive" qui nous donnera déjà un bon aperçu.
Dès la sortie de Torrey, le paysage prend des teintes ocres rappelant fortement Monument Valley.
Le relief se découpe et on arrive vite au niveau du visiter center et de l'entrée du parc. Ici point de ranger pour nous faire payer le doit d'entrée mais seulement des enveloppes mises à disposition au niveau de la barrière dans lesquelles il suffit de glisser un billet de 5$ (ou 5 billets de 1$ hein, c'est vous qui voyez), puis de mettre l'enveloppe dans une sorte de boîte aux lettres. Et personne ne viendra vérifier si vous avez bien payé, tout est basé sur la confiance, ça fait plutôt plaisir à voir, et je suis certain que très peu de visiteurs entrent sans payer. Je ne suis pas persuadé que ce système fonctionnerait en France...
Nous pénétrons donc dans le parc sur la scenic road qui s'avère être dans un sale état...je n'ose pas imaginer les autres routes, notre petite fiat non plus. Le relief est assez original est impressionnant, résultat d''un immense plissement de la croute terrestre. Pour l'anecdote, le nom Capitol Reef qui signifie "le récif du Capitole" provient du fait que les roches du parc sont issues d'un ancien récif corallien lorsque la mer était présente à cet endroit (il y a longtemps, dans une galaxie lointaine...). Donc en fait rouler dans Capitol Reef, c'est un peu comme faire de la plongée sous-marine.
Au bout de la scenic road, nous nous aventurons tout de même sur le chemin en terre qui s'enfonce dans Capitol Gorge. On roule sur le lit d'une ancienne rivière qui a creusé la roche, c'est très impressionnant. Il y a un parking au bout de la route, on se gare histoire de s'enfoncer à pieds un peu plus dans la gorge donc les parois sont recouvertes à certains endroits de pétroglyphes datant de l'époque des amérindiens. Faute de temps, nous faisons vite demi-tour et récupérons la scenic drive en direction de la sortie du parc.
Dernière halte au niveau d'une zone d'érosion très colorée, que l'on quitte aussitôt après avoir pris connaissance du panneau "zone de radioactivité intense"...merci de prévenir en tout cas !
Nous nous arrêtons au visiter center avant de partir où nous achetons quelques souvenirs, puis nous récupérons la Road 24 en direction de l'est de de Arches Park qui nous attend cet après midi...
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